Первый испанский Уголовный кодекс (1822г.) был отменен уже в 1823 г., когда в стране победила монархическая реакция.  И все же он оказал заметное влияние на законодательство ряда добившихся независимости латиноамериканских государств, где в 20—30-х гг. XIX века развернулась подготовка собственных уголовных кодексов (УК Бразилии 1830 г., УК Боливии 1834 г. и др.). В самой же Испании лишь в 1848 г. был издан новый Уголовный кодекс, лежащий в основе действующего законодательства. В нем выражены идеи классической школы уголовного права, как и в УК Франции 1810 г., от которого испанский Кодекс отличается более казуистическим описанием отдельных правовых институтов.

Следующий УК (1870)  был изменен и дополнен  таким образом, что допускал возможность смягчения наказаний, провозглашал  «исправление» осужденного и т. п. В 1928 г., в период господства реакционной диктатуры Примо де Риверы, был издан Уголовный кодекс, отличавшийся неоправданной жестокостью и вместе с тем — техническим несовершенством. По свержении диктатуры он был отменен (1930) и возобновлено действие УК 1870 г. Установившаяся в Испании после гражданской войны 1936—1938 гг. диктатура Франко не отказалась от УК 1870 г., а лишь заменила его новой редакцией 1944 г. В дальнейшем текст УК не раз подвергался изменениям (1963, 1971, 1983 гг.).

В период франкизма был издан ряд специальных законов, направленных на подавление демократических сил и нередко предусматривавших единственную меру наказания — смертную казнь (законы о масонстве и коммунизме 1940 г., о вооруженном мятеже, бандитизме и терроризме 1943 г. и др.), а также законы о применении «мер ресоциа-лизации» к бродягам и другим «социально опасным» лицам (1970).

После 1978 г. появились нормативные акты, которые защищали права граждан. Это законы о преступлениях, состоящих в посягательствах на свободу слова, собраний и ассоциаций, 1980 г., о наказаниях за незаконное подслушивание телефонных разговоров 1984 г. и др. Наряду с этим неоднократно издавались законы, направленные на борьбу с вооруженными бандами и террористическими элементами, пытающимися подорвать конституционные основы общества (важнейший из них принят 26 декабря 1984 г.).

Согласно испанской  Конституции 1978 года,  была отменена смертная казнь в мирное время .  Полностью она ее отменили  в Испании с 1995 года.

В 1995 г. был принят новый Уголовный кодекс, который отразил глубокие демократические преобразования в государстве и обществе. На первый план поставлена защита прав и свобод личности, в том числе в социальной сфере; в нем говорится о «правах трудящихся». Составители нового УК стремились включить в него основной массив уголовно-правовых запретов, что отличает его от большинства УК, действующих ныне за рубежом. Основным принципом Кодекса считается минимальное вмешательство в жизнь и поведение человека. В зависимости от тяжести наказаний различаются тяжкие, менее тяжкие преступления и проступки. Система наказаний Кодекса включает лишение свободы на срок до 20 лет (в исключительных случаях — до 30), штрафы,  арест на 36 часов и др.

Система Особенной части Кодекса состоит из 24 разделов, начиная с норм об ответственности за убийство, аборт, телесные повреждения, после которых следуют разделы' об иных посягательствах на права человека, об имущественных преступлениях, преступлениях против общественного порядка и правосудия. Завершают Особенную часть разделы о преступлениях против Конституции, против мира и безопасности государства и международного сообщества.

Закон об уголовном судопроизводстве 1882 года действует с многочисленными позднейшими изменениями.  Наиболее важные из этих изменений внесены в него непосредственно после принятия Конституции 1978 г., сформулировавшей ряд демократических принципов уголовного процесса, а также в соответствии с Органическими законами о судебной власти 1985 г. и о судьях по уголовным делам 1988 г., в которых в новой редакции изложены некоторые разделы Закона об уголовном судопроизводстве. Закон о судебной власти 1985 г. играет и самостоятельную роль в регулировании вопросов уголовного процесса и судоустройства: он рассматривается в качестве «нормативной базы» для достижения целей правосудия в «социальном и демократическом правовом государстве» (так определено его значение в Законе № 38 о территориальной организации судебной власти 1988 г.).