В 1812 г. кортесы издали основной государственный закон — конституцию, которая провозгласила независимость испанской нации и национальный суверенитет; все испанцы были объявлены равными перед законом, колонии уравнивались в правах с метрополией, запрещалась работорговля, отменялись феодальные привилегии землевладельцев, была ликвидирована инквизиция.

Это была первая в Испании и одновременно первая в Европе буржуазно-демократическая конституция. С начала XIX в. Испания пережила 5 революций, ни одна из которых не была завершена.

В начале 19-го века испанские патриоты оказали героическое сопротивление французской армии, Наполеон так и не смог сломить их волю к борьбе. После разгрома армии Наполеона под Виторией (1813 г.) испанский престол занял король Фердинанд VII. Он отменил кадисскую конституцию и все декреты кортесов, вновь окружил себя камарильей, восстановил инквизицию и стал править как абсолютный монарх. В стране снова началась борьба против абсолютизма. В 1820 г. в Испании вспыхнула буржуазная революция, которую возглавил революционер Рафаэль Риэго. Но революция была подавлена с помощью иностранных интервентов.

В апреле 1823 Франция с одобрения Священного союза начала военную интервенцию в Испанию. К октябрю 1823 конституционное правительство, не сумевшее наладить оборону страны, капитулировало, и король Фердинанд VII восстановил абсолютную монархию.

В этот же период (20-е годы XIX в.) в результате национально-освободительного движения в Латинской Америке Испания лишилась большей части своих американских колоний (она сохранила лишь Кубу и Пуэрто-Рико).

В середине XIX в. в стране шли бесконечные войны между династиями, Огромное значение для развития капитализма в Испании имели законы, изданные либералами в период третьей испанской революции (1834—1843 гг.): они предусматривали, в частности, национализацию и распродажу с аукциона церковных земель, а позднее и земли крестьянских общин и муниципалитетов. В это же время в стране начался и промышленный переворот, стала складываться современная география хозяйства. Появились первые крупные текстильные фабрики в Каталонии, металлургические предприятия в Стране Басков и Астурии. В 1848 г. была построена первая железная дорога (Барселона—Матаро).

Революционные события 1854–1856 завершились разгоном кортесов и отменой либеральных законов. Очередной подъем революционного движения, начавшийся в 1868 восстанием на флоте, вынудил королеву Изабеллу II бежать из страны.

В экономически отсталой Испании были сильны позиции анархизма. В 1879 в стране была создана Испанская социалистическая рабочая партия, но она долгое время оставалась малочисленной и маловлиятельной.

Далее последовали еще две войны, получившие название карлистских, свержение монархии и установление первой республики (1873-1874), когда Испания решила стать федеральным государством. И наконец, испано-американская война (1898), в результате которой Испания потеряла Кубу, Пуэрто-Рико и Филиппины. Это поражение обнаружило полный военный и политический упадок Испании. Дни великой империи были сочтены.

В годы первой мировой войны Испания объявила нейтралитет. Это способствовало тогда некоторому оживлению экономики. Но экономический спад в послевоенные годы усугубил социальные проблемы. Анархо-синдикалисты, укрепившиеся в рабочей среде Каталонии, спровоцировали четырехлетнее стачечное движение в промышленности (1919–1923), сопровождавшееся массовыми кровопролитиями.

Ситуация в стране требовала решительных действий, и генерал Примо де Ривера установил в 1923 военную диктатуру. Сопротивление диктатуре усилилось в конце 1920-х годов, и в 1930 Примо де Ривера был вынужден уйти в отставку. Альфонс XIII был обвинен в соглашательстве с диктатурой. На муниципальных выборах в апреле 1931 во всех крупных городах решительную победу одержали республиканцы. Даже умеренные и консерваторы отказались поддерживать монархию, и 14 апреля 1931 Альфонс XIII, не отрекаясь от трона, покинул страну.