Первые письменные свидетельства о населении Пиренейского полуострова принадлежат античным авторам, которые сообщают о живших на его юго-восточном побережье в I тысячелетии до н. э. племенах иберов.

Именно иберов считают аборигенами полуострова, отсюда и его древнее название — Иберия. Иберы занимались главным образом земледелием, скотоводством и охотой, а также изготовляли металлические орудия из меди и бронзы. Они объединялись в племена во главе с вождем. Иберы стали как бы «основой» населения Испании.

Кельтские племена жили преимущественно на севере и западе; баски обитали в западной части Пиренейских гор.

Затем на полуостров высадились греки, но основали они лишь две колонии на северо-восточном побережье. Большая часть найденных на территории Испании памятников греческой культуры в действительности были переданы финикийскими комиссионерами. В IX в. до н. э. финикийцы основали свою первую колонию в Гадире (Кадис), что явилось значительным вкладом в иберийскую культуру.

Финикийцы торговали маслом и вином в обмен на серебро, в то же время они несли людям религиозные идеи, искусство обработки металла и грамотность. Этот период иногда называют «восточно-ориентированным периодом» доисторической Испании. К концу VI в. количество колоний значительно уменьшилось, оставшиеся поселения занимали ближайшие территории к Карфагену, самому могущественному из финикийских поселений на западном побережье Средиземного моря. К концу III в. до н. э. большая часть территории полуострова оказалась под властью Карфагена.

Около 228 года до н.э. карфагеняне основали Барселону и Картахену. В 209 году до н.э. в результате поражения во второй пунической войне карфагеняне вынуждены были оставить полуостров. С того времени и до конца V века н.э. Испания оставалась под властью Римской империи.

В V в. н. э. на территорию страны хлынули вестготы, но последняя иберо-римская крепость не сдавалась еще на протяжении двух столетий.

В 711 г. мавры из Северной Африки, преодолев по морю не более восьми миль, отделявших их от Испании, в течение нескольких лет вытеснили вестготов к Кантабрийским горам в северной части страны. Мавры продержались в Испании более 8 веков. Это было время терпимости, когда на территории полуострова мирно сосуществовали мусульмане, христиане и иудеи.

Арабские завоеватели, установили над большей частью территории полуострова власть Дамасского халифата. Однако дамасские халифы не очень внимательно относились к делам далекой провинции, и в 756 году на Пиренеях возник мощный независимый эмират, развившийся позже в халифат Кордоба, а вслед за ним и Гранадский эмират.

При арабах (особенно в 10 в. при Абдеррахмане III) Испания достигла значительного экономического и культурного подъёма. Кордовский халифат просуществовал три века (8—10 вв.)